RASTROS EN EL RIO.91*“Con los años un premio nacional de literatura abordaría su memoria para generar una imaginativa e interesante novela. En aquel momento la tarea del cronista pasaba por rescatar a aquel hombre del espacio que se reservara solo en la íntima memoria de los que lo conocieron.”

Cuando uno intenta construir casi desde la nada –por que son nada las mínimas palabras guardadas por la memoria de los hijos- estas historias de inmigración, es casi inevitable ceden a la sensación del milagro.

                                                      Cristina Piña

¡Bravo comisario de la vieja Patagonia!

No era posible definir la personalidad de Don Milton Roberts sin encontrarnos con esos dos calificativos de bravura y antigüedad; y eso desde el primer momento en que se supo a cargo del Jugado de Paz en el pueblo de Río Grande.

Un policía retirado que venía a cubrir una de las más antiguas funciones del Estado, en un paraje austral donde no se mostraba demasiada presencia de “La Nación Argentina”, un galés –vale bien definirlo por su étnia- que se ubicaba en el puesto que otrora desempeñaran temperamentos tan disimiles como Mc Lennan y Telmo Suárez.

Roberts llegó con parte de su familia y trató de encontrar de entrada las necesarias similitudes que estimulen su arraigo al nuevo suelo; a fin de cuentas no era tan diferente a tatos puntos del litoral sureño que tanto conocía.

¡Había tanto que hacer..! si se quería, y Don Milton así lo quiso.

Una chispa de estilos arquitectónicos galeses han quedado encendidas en varias construcciones que nacieron a de su impulso, pero una sobre todo –casona de fantasmas no hace mucho- elegante y restaurada ahora, es la herencia de su laboriosidad: el edificio primero del Juzgado de Paz local.

Es que entre a menos relatos mandibuleados con su acento británico, acerca de sus experiencias de cazador de hombres en la policía sureña; con la pericia que él y su esposa ponían de manifiesto en certeros disparos de armas de fuego que los llevaban a ser campeones de tiro en Río Gallegos, llegaron al corazón de la gente del lugar y entre los más pudientes lograron las subvenciones necesarias para construir lo que durante un tiempo sería su hogar.

En el solar B de la manzana 55 se levantó la casa de la justicia de alto porte y cumbrera, chimenea y galería, donde se comenzaron a componer líos y entuertos de los contornos y registrar los hechos vitales de la vida, muertes y “acollaramientos”.

La suscripción popular que pagó el edificio alcanzó los $ 6.794 de aquel entonces. Entre los cuarenta y siete donantes figuraba Alejandro Menéndez Behety y la Estancia María Behety con la mayor contribución $ 650, hasta llegar a Antonio Roque que sólo puso dos docenas de monedas de un peso; entre todos esos números es de recordar que el techo –con sus cien pesos de costo- fu cubierto por una directa contribución de Federico Romero –joven estanciero-candidato a yerno del juez Roberts.

El juzgado fue la segunda edificación de importancia de la cuadra, donde nacía también el Banco de la Nación Argentina, y la conducta de su morador era observada los largos días de verano cuando por las noches se lo solía ver –en familia- muy atareado en su jardín, de ida o venida en el tradicional paseo de la playa.

Pero aunque muchos llegaban a suponer que el Juez, bajo el escudo oval de la repartición, estaba arreglando las plantas florales, no era así. Lo más probable es que “el cazador de hombres” –temido por eso- después de un estudiado itinerario por la bajamar de la ría se encontrara como “pescador de algas” preparando los materiales para sus no poco famosos cuadros de algas marinas.

Don Milton había cobrado interés por este habito pacencioso en su tránsito por Puerto Deseado donde el Sr.Ziemlke lo puso en contacto con esos ikenabas secos en cartulina.

La tarea la comenzaba en la solaz de una tarde, calmo ya el viento, donde se procedía –en familia- o con amigos a recolectar los yuyos del mar depositados en la costa, eligiendo las de mayor variedad en colores y formas.

Llegados a la casa de familia, Roberts procedía a secar los ejemplares sobre papeles de escasos diarios viejos que se pudieran conseguir, o simples cartones, en el jardincito de la casa durante dos días se los lavaba cuidadosamente con agua de pozo para quitarles la sal marina en una pileta grande. La tercera parte del procedimiento estético aplicado a las algas de nuestra costa pasaba por extenderlas sobre cartulinas blancas, del tamaño adecuado al motivo o cuadro que se quería obtener tratando de separar en una fuente o asadera colmada de agua de mar los gajos de algas, dándole con escarbadientes y palillos una adherencia al cartón y la forma que la imaginación del autor creía conveniente.

De la mano del Juez salían a veces flores, a veces plantas, porque no ramas, árboles o paisajes que según su habilidad o su paciencia terminaban una vez secados y envidriados adornando todos los rincones de la casa, convirtiéndose en tributo de amistad para el visitante, en un fácil obsequio.

De allí una importante provisión de cartulinas, secantes, vidrios y cinta engomada que debía compara Roberts directamente en el norte, porque su consumo superaba el de toda la población en estos rubros.

Un día Milton Roberts se fue. Dejó enredados en varias estirpes fueguinas la sangre de sus hijos. De su estar por aquí fuimos dibujando con la memoria de quienes conocieron sus intrépidas aventuras de joven servidor público en el sur, sus tradiciones galesas, el infalible cazador de conejos, revólver en mano, auto en marcha: y ese singular afán por hacer algas y artesanías...

Buscamos infructuosamente una muestra del producto de su ocio, afán irrepetido por quines le sucedimos en esta costa, pero todo parece haberse perdido; aunque en una importante muestra que en algún momento se hicieron de sus trabajos en la Capital Federal la revista Caras y Caretas lo presentó como “El cazador de hombres –el pescador de algas”.

-¡Viejo comisario de la brava patagonia! –siguen diciendo hoy los que lo recuerdan al singular Milton Roberts.

 Juzgado de Paz de Río Grande y vivienda del Juez, señor Milton Roberts, en cuyo jardincito del frente se secaron las algas marinas, después de seleccionadas.

Estado actual de aquella casa..